A peça tem como tema a questão da prioridade da descoberta científica e da ética na ciência. Trata-se de uma ficção que mistura protagonistas históricos reais com personagens fictícios modernos. O Comitê Nobel de Química reúne-se em Estocolmo para decidir a respeito da concessão de um Prêmio Nobel retroativo, em comemoração do centenário do Prêmio Nobel, no ano de 2001. Depois de alguma discussão, decide-se que o prêmio será dado ao descobridor do oxigênio. Só que há três candidatos, Lavoisier, Scheele e Priestley.

Personagens históricos

Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794): químico, financista, fermier général, membro influente da Academia das Ciências da França. A Ferme Générale, a que pertenceu, era uma associação de financistas que cobrava impostos em nome do Rei, mediante comissão, e também participava intensamente da vida econômica do país. Como químico, mostrou que o ar não é uma única substância, mas compõe-se de oxigênio e nitrogênio, determinando também seus percentuais. Decompôs a água em oxigênio e hidrogênio, demonstrando sua composição, e sintetizou-a a partir dos mesmos gases. Deu uma explicação completa e satisfatória para o fenômeno da combustão, mostrando que ela consiste na combinação do oxigênio com o corpo que arde. Também explicou o processo análogo da redução de um óxido metálico ao metal correspondente como a remoção do oxigênio que estava unido ao metal. Desta maneira, apresentou uma teoria muito mais satisfatória que a Teoria do Flogisto (ver abaixo), sendo capaz de dar conta de muitos fenômenos tanto qualitativa como quantitativamente. Explicitou o Princípio de Conservação da Matéria, que leva seu nome, e deu a primeira definição operacional de elemento químico. Estabeleceu de vez que a explicação de um fenômeno químico só está completa se for apresentada qualitativa e quantitativamente. Estabeleceu as bases da Termoquímica, junto com Laplace, bem como da Teoria da Respiração e da Fotossíntese. Propôs, junto com colaboradores, uma nova nomenclatura química, que se tornou a base de nossa nomenclatura moderna. Também executou muitos trabalhos de natureza aplicada, como novos processos de fabricação de pólvora, que tornaram a França menos vulnerável ao poderio bélico de seus vizinhos. Foi preso, condenado e guilhotinado sumariamente em 1794 sob a acusação de malversação de fundos públicos, num processo altamente controvertido.

Marie Anne Pierrette Paulze Lavoisier (1758-1836): filha do riquíssimo Jacques Paulze, também Fermier Général, que viria a ser executado em companhia do genro. Marie Anne, que se casou aos 13 anos com Lavoisier, tivera uma educação esmerada. Estudara línguas, desenho, gravura e pintura, o que foi importantíssimo em seu papel de colaboradora do marido, traduzindo-lhe as obras dos químicos ingleses e executando os desenhos que vieram a constituir as magníficas gravuras que ilustram o Tratado Elementar de Química de Lavoisier. Algum tempo após a morte de Lavoisier, casou-se novamente com o Conde Rumford, cientista brilhante e grande aventureiro. O casamento durou pouco, desfazendo-se logo.

Joseph Priestley (1733-1804): um dos mais brilhantes químicos experimentais britânicos do século 18. Descobriu o nitrogênio e seus três principais óxidos, o cloreto de hidrogênio, o monóxido de carbono, a amônia e outros gases. É um dos descobridores do oxigênio, como se discute nesta peça. Priestley o preparou em 1774 a partir do aquecimento do óxido de mercúrio, chamado na época de mercurius calcinatus, expressão usada na peça. Alguns meses mais tarde, estando em Paris, é convidado a jantar na casa dos Lavoisier, quando descreve para o químico francês o que fizera. No entanto, só em 1775 Priestley demonstra que o gás obtido é diferente do óxido nitroso. Lavoisier repete seu processo com sucesso. Daí advém uma disputa em relação à prioridade na descoberta, pois embora o químico inglês tivesse obtido o oxigênio primeiro, foi Lavoisier quem explicou seu papel nas reações químicas. Priestley era também pastor unitarista, religião que negava o dogma da Santíssima Trindade e, em conseqüência, opunha-se à religião anglicana. Politicamente ele era progressista e grande entusiasta da Revolução Francesa. Em decorrência disso, durante as comemorações do dia 14 de julho de 1791, uma turba destruiu e ateou fogo à casa e ao laboratório de Priestley em Birmingham. Embora ele tivesse conseguido receber uma indenização do governo, ficou muito desgostoso e, três anos depois, emigrou para os Estados Unidos.

Mary Priestley: pouco se conhece a seu respeito. Dedicou-se completamente ao marido e à educação dos filhos. Teve um grande papel em ajudar seu marido a suportar as inimizades granjeadas por suas posições políticas.

Carl Wilhelm Scheele (1742-1786): químico e boticário sueco, tão brilhante como modesto. Descobriu os ácidos arsênico, molíbdico, túngstico, tartárico, múcico, lático, úrico, prússico, oxálico, cítrico, málico, gálico, pirogálico, entre outros. Também descobriu o glicerol, vários ésteres, a caseína, o sulfeto de hidrogênio, o arsenito de cobre, chamado de verde de Scheele, e a ação da luz sobre os sais de prata. Em 1772 obteve o oxigênio ao aquecer uma mistura de nitrato de potássio e ácido sulfúrico. Mais tarde obteve o mesmo gás por vários outros processos. Sua descoberta, contudo, só saiu à luz em 1777, quando foi publicado seu Tratado Químico do Ar e do Fogo. A prioridade de Scheele com relação à obtenção do oxigênio só foi demonstrada em 1892, com a publicação de seus cadernos de laboratório. Apesar de viver modestamente e ter que custear suas experiências de seus parcos recursos, Scheele deixou uma obra notável, de grande experimentalista.

Sara Margaretha Pohl: foi casada com o boticário Pohl, da cidade sueca de Köping. Scheele sucedeu a Pohl no privilégio de ser o farmacêutico local. Não se sabe bem qual foi a relação real entre Scheele e Fru Pohl. Ao pressentir a morte, Scheele se casa com Sara Margaretha para que ela possa herdar o privilégio da farmácia. Dois anos depois ela se casa novamente, também em virtude de disposição expressa por Scheele.

Teoria do Flogisto